В Екатеринославе первые попытки организации рабочего движения относятся к 1885 году. По инициативе группы социал-демократической интеллигенции среди заводских рабочих были организованы кружки для пропаганды.
Первыми агигаторами в Каменском были члены Екатеринославского Социал-демократического кружка, руководимого А. Винокуровым и Г. Мандельштамом. В своих воспоминаниях А. Винокуров отмечает, что в этот период екатеринославская организация вела довольно широкую агитационную работу, влияние ее перекинулось на соседние заводские центры, в том числе и на Каменское.
В. И. Ленин был хорошо осведомлен о деятельности первых марксистских кружков и групп на Екатерино-славщине. В конце 1895 года он посылает в Екатеринослав своего ученика и соратника И. Лалаянца, сообщив ему (имея в виду кружок, организованный Винокуровым в 1894 году), что екатеринославские товарищи проводят «довольно успешную работу среди рабочих местных заводов, весьма крупных по размерам…»
В феврале 1897 года в Екатеринослав приехал выдающийся ученик В. И. Ленина И. В. Бабушкин, высланный из Петербурга за активное участие в деятельности «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Позже сюда прибывают товарищи Бабушкина, питерские социал-демократы. Они занялись организацией ряда кружков на Брянском, Каменском и других заводах, проводили политическую агитацию.
В начале 1897 года «Центральная группа екатеринославских социал-демократов создала на Днепровском заводе небольшой рабочий кружок. Это была первая организационная группа рабочих в Каменском. С ее помощью екатеринославские социал-демократы в более широких размерах, чем прежде, распространяли нелегальную литературу, а через нее марксистские идеи.
Особенно много внимания уделял развертыванию революционной борьбы в Каменском И. Бабушкин. Благодаря его усилиям в конце 1897 года на Днепровском заводе был создан еще один нелегальный кружок. Именно он и положил начало существованию организации социал-демократов.
В декабре 1897 года все социал-демократические кружки и группы были объединены в Екатеринославский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Он, K;IK и другие «Союзы борьбы», стал проводить в жизнь ленинский план перехода от пропаганды социализма среди небольшой группы участников кружков к широкой политической агитации.
Важнейшим средством политического воспитания трудящихся явились издаваемые «Союзом борьбы» агитационные листовки, обращенные к рабочим отдельных заводов и фабрик. В листовках приводились факты из жизни того или иного предприятия, выдвигались револю-ционные задачи.
В своих «Воспоминаниях» И. Бабушкин рассказывал о подготовке «листков», распространявшихся на заводах Екатеринославщины. При этом он подчеркивал, что каждый «листок» «…отражал всевозможные злоупотребления и беспощадное обдирание рабочих на том заводе, куда попадал». И далее: «Рабочие,— писал И. Бабушкин,— приободрились благодаря этим листкам, тогда как администрация, наоборот, поубавила заметно свою спесь…»
Листовка под названием «Письмо к рабочим Каменского завода» распространялась в марте 1898 года. В ней шла речь о грубом отношении к рабочим со стороны администрации, об их непосильном труде, нищенском, бесправном существовании. Листовка призывала рабочих к организованной борьбе против капиталистов, ибо только этим путем они могли улучшить свое положение. «Если бы мы все объединились,— писалось в листовке,— и, как один человек, громко заявили о своих требованиях, то начальство перед нами поступилось бы. Объединенные рабочие очень сильны, и никакое начальство их не сломит. Вся сила рабочих в их союзе. Довольно же терпеть, товарищи! Начнем бороться со своими угнетателями».
О действенности этой листовки на Днепровском заводе мы узнаем из «Воспоминаний» И. Бабушкина. «Помню,— писал Иван Васильевич,— что на Каменском заводе в разбрасываемых листовках требовалось учреждение больничного покоя при заводе, и на другой же день был вытащен из цирюльни фельдшер и помещен при заводе; там же требовалось устроить две выходные двери — и это также было удовлетворено».
Боясь революционных выступлений, администрация обратилась за помощью к полиции, начавшей преследовать активных деятелей социал-демократической организации, распространителей листовок и нелегальной литературы.
Опасения администрации были не напрасными. Именно под руководством социал-демократов в июне 1898 года часть рабочих Днепровского завода прекратила работу. Забастовка грозила вылиться в общезаводскую стачку. В Каменское спешно прибыл губернатор с батальоном солдат. Было арестовано четыре и выслано на родину более ста активных участников забастовки. Несмотря на неудачу, она имела большое значение для повышения классового самосознания рабочих, все более убеждавшихся в том, что пролетариату необходима крепкая политическая организация.
В конце 1898 года завершилось организационное оформление Екатеринославского комитета РСДРП, в достав которого вошли Бабушкин, Волошкевич, Лавринонич, Машицкий, Цхакая, позже — Лалаянц, Кулябко, .Морозов и Петровский. Каменская социал-демократическая организация входила в этот комитет на правах районной.
В 1899 году Екатеринославский комитет объединял же 25 социал-демократических кружков, в которых было около 200 передовых рабочих. За два года (1898—1900) комитет выпустил и распространил 39 революционных листовок, руководя забастовками рабочих. Уездный исправник доносил губернатору о том, что в ночь на 7 декабря 1899 года по улицам села Каменского были разбросаны литографированные прокламации, призывавшие рабочих к организованной борьбе за политическую свободу с целью улучшения их положения.
В начале 1900 года охранка усилила репрессии против екатеринославских социал-демократов. В тюрьме оказались почти все члены комитета РСДРП, многие пропагандисты и большое количество рядовых социал-демократов. Избежавший на этот раз ареста Бабушкин оставляет Екатеринослав и переходит на нелегальное положение.
Урон в кадрах привел в ряде мест к идейному и организационному ослаблению в среде социал-демократов. Значительно усиливается влияние «экономизма». Но Каменская организация РСДРП не поддалась этому влиянию. На заводе нарастал революционный подъем, активизировалась борьба рабочих против заводчиков. Во время апрельской стачки 1900 года днепровцы помимо экономических требований выдвинули требование о введении 8-часового рабочего дня. Оно было повторено и во время забастовки в мае того же года.
Революционное движение на Екатеринославщине — одном из крупнейших промышленных районов страны -приобретало общероссийское значение. В связи с этим укреплению и росту местной социал-демократической организации много внимания уделял В. И. Ленин. По его указанию в Екатеринослав летом 1901 года прибывает агент «Искры» В. Шелгунов, который был введен здесь в состав комитета РСДРП. Он развернул активную борьбу с оппортунистами и добился улучшения работы организации.
Посланец Владимира Ильича несколько раз побывал в Каменском. Он во всем помогал местной социал-демократической организации, снабжал ее нелегальной литературой, прокламациями; в частности, Шелгунов наладил регулярную доставку в Каменское ленинской газеты «Искра». Рабочие Днепровского завода с увлечением читали этот боевой орган революционных социал-демократов.
О распространении «Искры» на Днепровском заводе говорится в донесении уездного исправника губернатору от 7 августа 1903 года: группа рабочих собралась на восточной окраине Каменского, и здесь социал-демократические агитаторы провели громкую читку ленинской газеты.
«Искра» способствовала повышению политической сознательности рабочих, сплочению их вокруг местной социал-демократической организации. В ее рядах были передовые рабочие Днепровского завода С. Яндовский, А. Зиновьев, Е. Яндовская, К. Ляхов, А. Денисов, И. Беседов и другие.
Как известно, в 1903 году состоялся II съезд РСДРП, заложивший основы большевистской партии, руководствовавшейся ленинскими идейными и организационными принципами. В ожесточенной борьбе победу одержало искровское направление. На съезде были приняты марксистские программа и устав партии.
Екатеринославский искровский комитет РСДРП выразил свою полную солидарность со всеми постановлениями съезда. В специальной резолюции комитет заявил, что он подчиняется во всем центральным учреждениям, избранным съездом, приглашает товарищей объединиться и выражает свое порицание всяким дезорганизаторским попыткам, нарушающим цельность и единство партии. Без колебаний одобрила решения II съезда и Каменская организация РСДРП, давшая решительный отпор оппортунистам. Она располагала нелегальной типографией. Это позволяло ей издавать и распространять значительное количество листовок, которые призывали с ленинских позиций к борьбе с угнетателями, за улучшение положения рабочего класса. За распространителями листовок охотились местный пристав и городовые. 2 мая 1903 года в донесении губернатору пристав сообщал, что «в ночь на 1-е мая неизвестными злоумышленниками в Днепровском заводе и по улицам села Каменского разбросаны прокламации «Екатеринославского комитета РСДРП», призывающие рабочих к устройству первого числа враждебных правительству демонстраций». Распространение нелегальной литературы, доставлявшейся в Кайенское Екатеринославским комитетом РСДРП, массовая агитация среди рабочих, проводившаяся местной социал-демократической организацией, поднимали их революционный дух.
В 1903 году политические стачки охватили весь Юг России и в первую очередь Киев, Екатеринослав и. Одессу. Екатеринославский искровский комитет РСДРП возглавил революционное движение пролетариата губернии. В деятельности комитета энергичное участие приняли его члены В. Ногин и Н. Вилонов.
7—13 августа 1903 года в Екатеринославе вспыхнула всеобщая забастовка. 7 августа рабочие Брянского и других заводов города с красными знаменами вышли на демонстрацию, но были встречены винтовочным огнем. Было убито 11 и ранено 13 демонстрантов.
Всеобщая забастовка в Екатеринославе нашла живой отклик среди рабочих Днепровского завода, но обстоятельства воспрепятствовали каменчанам присоединиться к бастующим.
Дело в том, что промышленный кризис начала XX века коснулся и Днепровского завода. В 1901 —1902 гг.. здесь значительно сократилось поступление заказов, возникли затруднения со сбытом готовой продукции. Это заставило администрацию в 1902 году потушить одну доменную печь, причем было уволено 850 человек. В первой половине 1903 года за воротами завода оказалось еще около тысячи человек. Возникла благоприятная обстановка для поддержки августовской забастовки екатеринославских пролетариев. Но в разгар этой забастовки, когда каменчане готовы были присоединиться к ней, администрация Днепровского завода получила новые заказы и решила принять на завод несколько сот людей, а также обещала повысить заработок и улучшить условия труда отдельным группам рабочих. Этими мерами ей удалось ослабить революционные настроения на заводе. Местная социал-демократическая организация в тот момент не могла оказать решающего влияния на ход событий. В результате днепровские металлурги не приняли участия во всеобщей забастовке на Юге России летом 1903 года.
Но капиталистам удалось лишь на время отвлечь рабочих завода от задач классовой борьбы: слишком много непримиримых противоречий существовало между рабочими и заводчиками. 23 октября 1903 года на территории Днепровского завода и улицах Каменского была разбро-сана листовка Екатеринославского комитета РСДРП. Она вновь напоминала рабочим об их тяжелом положении, о беспощадной капиталистической эксплуатации, призывала их под знамена РСДРП, на борьбу против капиталистов и царского самодержавия. По своей инициативе, писалось в листовке, хозяева никогда не пойдут на облегчение жизни трудового человека.
Так оно и вышло. Своих обещаний администрация не выполнила. Более того, воспрянув духом после подавления военной силой всеобщей стачки на Юге России, руководители Днепровского завода под предлогом отсутствия заказов объявили об увольнении 200 рабочих.
Но этим дело не ограничилось. В декабре 1903 года директор завода Гужевский, воспользовавшись массовой безработицей, установил новые пониженные расценки. Особенно пострадали металлурги доменного цеха, заработная плата которых была урезана на 20 процентов.
20 декабря 1903 года рабочие завода получили заработную плату уже по пониженным расценкам, к тому же не полностью. Часть ее администрация предложила получить товарами из лавки потребительского общества. На требования трехсот рабочих, собравшихся перед конторой доменного цеха, объяснить, чем вызвано подобное издевательство, начальник доменного отделения Суидгрен не дал вразумительного ответа.
Возмущенные доменщики направились к главной конторе. Выйдя к ним, директор завода Гужевский не стал выслушивать никаких требований, а грубо приказал немедленно приступить к работе. Такая наглость еще более возмутила рабочих. Они забросали Гужевского камнями и палками. Директор под дружное улюлюканье поспешно скрылся от разгневанной толпы, которая двинулась от главной конторы к заводским воротам № 1. Здесь ей пытался-преградить путь на территорию завода отряд полиции во главе с приставом. Возмущенные рабочие набросились на «блюстителей порядка» и заставили их отступить.
Затем рабочие разбили проходные ворота, уничтожили эмблему царизма — двуглавого орла — и двинулись в цехи, призывая товарищей по труду к забастовке в знак протеста против произвола администрации и полиции. Этот призыв был подхвачен всеми металлургами. По тревожному гудку на завод прибыли рабочие дневной смены и часть местных крестьян. Всего в забастовке приняло участие свыше 3000 человек. Это было невиданное до тех пор массовое выступление днепровских металлургов.
Губернские власти были чрезвычайно встревожены. В 11 часов ночи 20 декабря в Петербург, директору департамента полиции была отправлена следующая телеграмма: «На Южно-Русском заводе в Каменском бунт рабочих, вызваны войска, выехал губернатор».
На рассвете 21 декабря на Днепровский завод прибыли конные городовые, два батальона солдат, а также губернатор, прокурор, начальник жандармского управления. Губернатор приказал бросить войска на подавление забастовки. Так как многие рабочие не вышли утром на работу, то на квартиры к ним были направлены солдаты и полицейские, угрожавшие применить силу в случае неповиновения.
Путем жесточайших репрессий властям удалось вынудить людей приступить к работе 22 декабря. Свыше 100 активных участников забастовки были уволены с завода, несколько человек «за подстрекательство к стачке» отданы под суд.
Учтя уроки стачки, местные социал-демократы развернули на заводе широкую агитацию, учили рабочих организованной, сознательной борьбе против угнетателей.
В январе 1904 года началась русско-японская война. Царизм рассчитывал, что война поможет ему укрепить свое политическое положение и преградить путь революции. Однако эти расчеты не оправдались. Позорная война еще более расшатала царизм.
18 февраля 1904 года Екатеринославский комитет РСДРП в воззвании «Ко всем рабочим села Каменского» писал: «Мы, сознательные рабочие, пойдем прежним путем борьбы за освобождение рабочего класса… Пусть каждый сознательный рабочий агитирует среди массы, разъясняет весь вред войны, доказывает, что помогать войне — значит ковать кандалы для самих себя». Листовка призывала к борьбе за политическую свободу, к братству народов, к борьбе за социализм.
Воззвание было распространено среди рабочих и жителей Каменского и оказало большое влияние на последующее развитие революционного движения в годы первой русской буржуазно-демократической революции.